周瑜听罢，倒觉得大乔不急于给孙绍开蒙读书是因为此，但他不想小乔烦心，含笑将她揽在怀中：“老夫人先前传信，让我回来便去家里，夫人定惦记妻姐了，与我同去罢……晚上我们早些回来，陪你说说话。”

小乔小脸儿一热，含羞嗔了周瑜一眼，却还是乖乖换了衣裳，随他一道乘车出了门。

姐姐？周循一怔，反应过来他们所说应是母亲，登时笑了，还未开口解释，小乔便又跑了回来，拿出一袋小石子，在每个孩子手心里放了几颗：“喏，看我这石子磨得光溜溜的，比你们那些还好呢。”

也勿怪这些孩子以为母亲是自己的姐姐，父亲宠着她，连他这做儿子的亦不忍心她蹙眉一分，除了时常因为姐夫的早逝而难过外，小乔旁无烦恼，看似还是个十五六岁的少女，也无怪这些孩子们错了称呼。

按说这误会也没什么不得了，但若再惹得某些才迁入姑苏的少年错付痴心就不好了，周循开口方欲唤“母亲”，便听得后门处一朗朗男声道：“夫人，循儿。”

周循抬眼望去，只见后院白墙下，一丰神俊逸的男子银盔银甲，英武绝伦，这等风姿普天之下唯此一人，便是他的父亲周瑜。周循欢愉起身，便见母亲娇笑着迎上前，软软唤道：“夫君！”

周瑜一手牵住小乔，一手拉起周循回到府中，周循领了父亲从外带回的小玩意，兴高采烈地拿出门与伙伴们分享。小乔则随周瑜进了内室，帮他解了披风银甲，还未来得及返身挂回衣架上，便被周瑜一把揽入了怀中：“多日未见，想煞为夫了。”

吴夫人紧了紧握着大乔的手，无声叹息，良响，方欲言又止：“孩子，你善良，贤惠，替自己与伯符照顾为娘，为娘心里都明白……孩子啊，伯符走了七年了，这七年里你过得什么日子，为娘一直看在眼里。你……才不过二十余岁，大好的青春与年华，这般蹉跎了实在可惜，伯符若是知道你这般苦着自己，熬坏了身子，定会万般心疼的。”

大乔摇摇头，苍白的小脸儿上泛起两朵红晕，低喃道：“平日白日照顾母亲，孙郎……到夜里便会入我的梦来。照顾母亲，是我们应当做的，并不觉得苦。”

大乔越是这般，吴夫人便越是心疼难过，叹道：“孩子，打从那年在寿春第一次见到你，为娘便一直很喜欢你。争奈何伯符……没有福气，打下这地界，娶了这样的贤妻，却挨不过奸佞之人的算计。为娘守寡之时，四十有余，伯符亦已长成，尚且觉得如是辛苦。为娘自知不久于人世，不能再庇荫你们良多，琼儿与绍儿还那般小，你又这般年轻……你这般贤惠、美貌，若是……”

吴夫人说着，忍不住哽咽起来，她不忍看大乔，垂首道：“若是能再寻个良人，在这乱世里也算有个倚傍……”

大乔怔了许久，方明白了吴夫人的意思。这大半年来，吴夫人缠绵病榻，近一个月身体更是急转直下，她担心身后无人能照拂大乔，加之妾室的身份，会令大乔在家中步履艰难。但大乔除了孙策，哪里还容得下旁人分毫，她蓦地抽下云鬓间的龙首发簪，尖利的钗头重重划过自己白璧无瑕的面庞，鲜血飞溅，留下一道长长的伤痕，惹得吴夫人大惊，不顾病势，忙用绢帕按住那伤处，急道：“为娘可不是要赶你走，你这孩子，你这孩子……”

“还说呢，”小乔亦万分记挂周瑜，小小的脸儿埋在他的肩头，娇赖道，“又不让我跟你去鄱阳，你可知道人家多惦记你……”

“此番我虽没有跟随主公出征，但随时可能要将兵去做策应，怕你跟着吃苦。”周瑜耐心与小乔解释，“行军打仗，我是什么苦都吃得，可我不愿你受分毫委屈。”

小乔如何不知周瑜的心思，呢喃道：“我若不懂你，如何配做你的妻子……如今你回来了，那黄祖可是已经死了？”

“尚未，此番虽得大破黄祖的水军，但听闻吴夫人病重，主公便先行撤兵了。杀黄祖，不单是主公，更是孙氏一门多年夙愿。而今再一次落空，必然惹人生恼。”

小乔也不由得叹了起来：“新仇旧怨未消，最近姐姐一直侍奉着吴夫人，连绍儿开蒙读书的事也耽搁了。”

大乔哽咽落泪不止，潺潺的泪与殷红的血凝在美艳绝伦的面颊上，令人望之心惊：“明白母亲的心意，只是乔莹七年前已随孙郎去了。如今的乔笙，为策而死，为策而生，心里眼里再难容得下旁人。孙郎不在，美丑好坏皆没有意义，只求母亲留我在侧，让我侍奉养老，将琼儿与绍儿拉扯大，以便他日在忘川与孙郎相见，好一一告知与他啊……”

孙策过世时，吴夫人尚且忍着没有落泪，今时今日却再也忍不住，揽着大乔高声哭道：“他日待我病老归西，见到那混小子也要问一句，为何竟这般狠心，就这般扔下我们娘儿几个，可怎么活！”

隔着三两条街的周都督府后院外，周循正同几个顽童弹石子玩，他年纪最小，个头最矮，却很快成了此间的统领，带着孩子们制定规则，分明赏罚，颇有其父治军之风。

周瑜军务繁忙不在府上，小乔午后得闲，便出来与孩子们一道玩，她本就擅长飞石，此时简直玩得忘我，一个不留神，石子竟飞出丈远，直落入不远处的水塘里，看着目瞪口呆的孩子们，小乔起身拍拍裙裾，笑道：“你们别恼，这种小石头我家里有好多，我这就去拿。”

说罢，小乔起身回府，周循望着母亲离去的身影，眉眼间的无奈宠溺与父亲如出一辙，他还没来得及出声说话，那几个十岁上下的垂髫小儿便一脸艳羡地望着他，说道：“你姐姐可真美啊。”